Robben Island, sur les pas des grands hommes

Partir au Cap sans visiter l’île de Robben Island serait un crime ! Durant notre voyage en Afrique du Sud, on se devait de fouler le sol de ces 5,07km2 chargés d’histoires. L’île située au large du Cap, est surtout célèbre pour sa prison qui a vu passer durant l’apartheid de nombreux dirigeants et hommes politiques d’Afrique du Sud. Nelson Mandela, le plus célèbre d’entre eux, y a vécu 17 ans.

En plus de la prison de sécurité maximale, Robben Island a servi de léproserie, d’hôpital psychiatrique et de poste de défense militaire. Il fait partie aujourd’hui, du patrimoine mondial de l’UNESCO.

 Tous à bord à Waterfront !

Il est 10h lorsque nous arrivons au Nelson Mandela Gateway Waterfront. C’est là que notre excursion commence. Pour rejoindre l’île de Robben Island, il faut traverser l’océan atlantique en ferry. Le trajet dure environ 40 minutes. Bercé par les vagues, vous avez le temps de rattraper un sommeil inachevé comme moi. Sinon vous pouvez contempler les mouettes qui tiennent à marquer leur territoire durant tout le trajet ! 

Nous avons acheté nos tickets en ligne. Il faut s’y prendre tôt car c’est une excursion très demandée. Et certains horaires sont fermés au grand public. 

Sur les pas des grands hommes

Dès notre arrivée sur l’île, tout est calme et l’atmosphère lourde. On sent déjà le poids de l’histoire. Nous sommes répartis dans les bus qui nous attendent pour la visite.

Elle va se dérouler en deux étapes : 

• la visite de la prison 
• la découverte du reste de l’île et son histoire

 Un tour en prison

Devant la prison, un autre guide, ancien détenu politique, nous accueille avec beaucoup d’humour. On en avait vraiment besoin pour détendre l’atmosphère.

C’est parti pour la visite de la prison. Il nous explique les conditions de détention, ses tâches en tant que prisonnier et la vie dans cet endroit.

La visite commence par l’espace des détenus de droits communs. 

Son récit, ponctué d’anecdotes drôles, n’enlève cependant rien au sérieux de cette histoire qui aura marqué à tout jamais un peuple et le monde. Il a le don de nous captiver et nous donner envie d’en savoir plus.

Anecdote : Le sandwich aux news

Préposé en cuisine, il était chargé de préparer les sandwichs. Il en profitait pour y glisser des pages de journal. C’est ainsi que les « hauts détenus » recevaient des nouvelles de l’extérieur. 

Ensuite, nous sommes invités à rejoindre l’espace des prisonniers politiques. C’est l’occasion pour nous de découvrir la cellule de Nelson Mandela ainsi que celle de ses co-détenus.

Anecdote : Méfie-toi de la balle qui vole

Les détenus politiques tels que Nelson Mandela étaient enfermés dans un espace complètement isolé avec une petite cour et des grands murs. Ainsi, ils n’avaient pas accès aux autres prisonniers et ne pouvaient pas leur parler. Pour se passer des messages, ils avaient trouvé une astuce ingénieuse : une balle de tennis. Elle était ouverte et « remplie » du message à envoyer puis lancée par-dessus le mur.

Un d’entre les prisonniers faisait le guet et rattrapait la balle.  

L’île des souvenirs

Après plus de 40 minutes dans cette prison, l’heure est venue de rejoindre le bus pour la découverte des environs de l’île. Nous passons devant une cellule isolée hors de la prison. Le guide profite pour nous raconter l’histoire du prisonnier qui y vivait.

Anecdote : Faites silence !

Robert Sobukwe était un ancien leader du PAC (un mouvement de nationalistes noirs dissident de l’ANC, le mouvement anti-apartheid dirigé par Mandela). Son influence était crainte par le gouvernement. C’est la raison pour laquelle il était en isolement total avec interdiction de communiquer avec les autres prisonniers. Sa famille pouvait passer le voir mais elle avait aussi interdiction de lui parler. A la fin de sa peine de 3 ans, le gouvernement vota une loi spéciale afin de prolonger son emprisonnement de 6 ans. Il fut emprisonné pendant 9 sans jamais parler à personne !

Cette histoire, que j’entends pour la première fois m’émeut et me donne encore plus envie de connaître ce pays.

Notre regard est ensuite attiré par des canons dissimulés sur l’île. Le guide amusé nous explique leurs présences avec une pointe d’humour. Le gouvernement voulant se protéger d’une éventuelle attaque des ennemis durant la deuxième guerre mondiale, a décidé de construire ces canons. Mais les travaux s’achèveront après l’annonce de la fin de la guerre. Heureusement qu’il n’y a eu aucune attaque. 

Nous nous arrêtons ensuite à la carrière où les prisonniers devaient casser sans protection les cailloux 8h par jour, cela 5jrs/7. Certains souffriront de problèmes oculaires dus à la force luminosité qui contrastait avec l’éclairage des cellules. C’est aussi pourquoi Nelson Mandela plissera des yeux jusqu’à la fin de ses jours. 

L’heure du retour

3h plus tard, il est temps de prendre le ferry et rentrer à notre hôtel. Nous laissons derrière nous une île témoin des pires atrocités. Cette visite aura à tout jamais marqué notre esprit. Robben Island est une expérience aigre-douce à vivre absolument si vous passez par Le Cap.

Avez-vous déjà visité ce lieu chargé d’histoires? N’hésitez pas à nous laisser votre commentaire.